上戸彩の芸能人生の幕開けは、1997年8月に開催された「第7回全日本国民的美少女コンテスト」でした。当時わずか11歳（小学6年生）だった彼女は、友達が応募した記念受験のような形で参加したものの、圧倒的な透明感と人目を惹く笑顔が審査員の目に留まり、見事に審査員特別賞を受賞しました。
当時の報道や所属事務所（オスカープロモーション）の育成記録によると、彼女の幼少期は決して裕福ではなく、東京都練馬区の団地で家族とともに育ちました。「早く働いてお母さんに家を買ってあげたい」という強い家族思いの動機が、初期の芸能活動の原動力だったと自著や特番インタビューでも振り返っています。
コンテスト受賞後の1999年、同コンテストの本選出場者4人で結成されたアイドルグループ「Z-1」のメインボーカルとしてCDデビューを果たしました。当時の写真やプロモーションビデオを見ると、まだあどけなさが残るストレートロングヘアの美少女でありながら、カメラを見つめる瞳にはすでに天性の華と意志の強さが宿っていました。大手レコード会社関係者は当時をこう回想しています。
「歌唱レッスンでもダンスの現場でも、ひたむきで誰よりも礼儀正しかった。ただ可愛いだけでなく、現場のスタッフ全員を笑顔にする天性の求心力を持っていた」
