誤嚥性肺炎を正しく理解する第一歩は、誤嚥性肺炎の原因と病態生理を解剖生理学的な視点から紐解くことです。本症は、口腔内の分泌物や飲食物、胃逆流物が気道内へ誤って流入し、そこに定着した細菌が肺胞で炎症を引き起こす病態を指します。
健常者であれば、喉頭蓋の閉鎖による嚥下反射や、異物を喀出する咳嗽反射が生体を防御します。しかし、加齢や脳血管障害、神経筋疾患、認知症などの基礎疾患が存在すると、知覚・運動機能の低下から喉頭挙上が不十分となり、容易に気管内へと異物が落ち込みます。
特に注意すべきは不顕性誤嚥のメカニズムです。自覚症状や激しいむせ込みを伴わず、睡眠中などに唾液や口腔内細菌が少しずつ気道へ垂れ込む現象を指します。サブスタンスPなどの神経伝達物質の枯渇により咳反射が抑制されている高齢者では、本人が気づかないうちに肺胞領域で細菌感染が進行し、発熱や湿性咳嗽、呼吸困難といった症状が顕在化します。
