混同しやすい年忌法要の数え方ですが、一周忌のみ亡くなった翌年の「満1年目」に行い、三回忌以降は「満年数マイナス1年」で計算します。したがって、50回忌は何年目かといえば、亡くなってから満49年目の祥月命日が法要の正規のタイミングとなります。
仏教の伝統的な死生観において、人は亡くなったあと一定の周期で審判を受け、追善供養によって成仏の階段を上がっていくと信じられてきました。一般的には三十三回忌をもって個別の霊魂が個性を脱し、清らかな「ご先祖様（祖霊）」に合流する区切り（弔い上げ）とすることが多いものの、地域や家格、宗派によっては五十回忌を究極の集大成、すなわち「遠祖への統合」として重んじる伝統が残っています。50年という歳月は、生前の故人の罪業が完全に消滅し、仏や神としての安らぎを得るに十分な時間と見なされてきたためです。
一方、日本で多くの信徒を抱える浄土真宗の50回忌は、他宗派とは教義上の意味合いが根底から異なります。浄土真宗では「往生即成仏」と説き、故人は亡くなると同時に阿弥陀如来のお導きで仏となっていると考えます。そのため、追善供養として成仏を助ける祈念は行いません。浄土真宗における年忌法要は、故人を縁として仏の教えに出会い、感謝を捧げる「報恩感謝」の儀式です。半世紀にわたり家と命が紡がれてきた仏縁を再確認する場として勤められます。
