チュルリョーニスの芸術を語る上で欠かせないのが、帝政ロシアの過酷な統治下にあった祖国リトアニアの歴史的文脈です。1875年にオルゲニキ（現ヴァレナ）で生まれた彼は、リトアニア語の使用や出版が厳しく制限されていた時代に育ちました。やがて民族解放の機運が高まると、彼はリトアニア美術協会の設立に奔走し、第1回リトアニア美術展の開催を主導するなど、文化運動の旗手として身を粉にして活動します。
しかし、作曲・絵画制作・民族運動の激務、そして経済的な困窮は、彼の繊細な肉体と精神を容赦なく蝕んでいきました。1908年にロシア・サンクトペテルブルクへ進出し、同地の象徴主義サークルや前衛芸術家たちから熱狂的な賛辞を浴びるものの、極寒の地での過労により1909年末に重度の精神衰弱に倒れます。ワルシャワ近郊の精神療養所「プストゥエルニク」に入院したチュルリョーニスは、回復の兆しを見せながらも、散歩中の肺炎が引き金となり、1911年4月10日、わずか35歳の若さでこの世を去りました。
自著の手記や妻ソフィヤ・チュルリョーニエネへの書簡には、「私はどこまでも遠く、星々の彼方にある真理の光を見つめている」といった言葉が遺されており、彼が日常の現実を超越した精神的領域に常に意識を注いでいたことが伺えます。
