一般的なそうめんの太さは直径1.3mm未満、極細品であれば0.7〜0.9mm程度と繊細さを競い合うのが通例です。ところが、徳島県西部・美馬郡つるぎ町半田（旧半田町）で作られる半田そうめんは、麺の直径が約1.3mm〜1.7mmに達します。箸で持ち上げた瞬間に伝わるズシリとした重量感は、予備知識がなければ「冷麦（ひやむぎ）か細身のうどん」と錯覚するほどの存在感を放ちます。
この規格外の太さが定着した背景には、つるぎ町半田そうめんの歴史と経緯が深く刻まれています。江戸時代中期の宝暦年間（1750年代）、徳島藩の大動脈であった吉野川の舟運で活躍した川上り船の船頭たちが、立ち寄り先である奈良・三輪地方から手延べ素麺の製法を故郷に持ち帰ったことが始まりとされています。当時の吉野川は急流が連続する難所であり、船頭たちは激しい全身運動を強いられていました。過酷な労働に従事する彼らの胃袋を満たすため、「繊細な細麺よりも、噛みごたえがあって腹持ちが良い太麺を」という実用的な要請から、徐々に太く力強い形状へと進化していったのです。
吉野川上流の澄んだ地下水、四国山地・剣山から吹き降ろす冷たい寒風（通称「半田おろし」）、そして名産の鳴門の塩と良質な小麦粉。この完璧な風土が揃ったことで、太くても中心までしっかりと火が通り、グルテンの粘りを極限まで引き出す伝統の手延べ技法が完成しました。
しかし昭和の後期、この太さが大きな壁に直面します。JAS規格（日本農林規格）の乾めん類品質表示基準が制定された際、「長径1.3mm以上のものはひやむぎに分類する」という厳格な数値基準が敷かれ、半田そうめんは「そうめん」と名乗れなくなる危機に陥りました。200年以上にわたり手延べそうめんとしての誇りを守ってきた地元の生産者や町民は一致団結し、国に対して半田の麺が伝統的な手延べ素麺である歴史的経緯と特殊性を粘り強く主張。その結果、JAS規格に「手延べ干しめんについては、直径1.7mm未満であれば『手延べそうめん』と表示してよい」という特例基準が正式に認められたのです。半田そうめんの太さは、単なる奇をてらったものではなく、歴史と地域の意地が勝ち取った正統な証に他なりません。
