会議室で誰か一人があくびをすると、まるで波紋が広がるように同僚たちへ連鎖していく光景は珍しくありません。この現象は「感染性あくび（Contagious Yawning）」と呼ばれ、高度な社会生活を営む哺乳類に特有の現象です。
あくびがうつる心理的メカニズムの鍵を握るのが、他者の行動や感情を自らの脳内で無意識にシミュレーションする神経細胞「ミラーニューロン」の存在です。脳の側頭葉や前頭葉にある共感ネットワークが刺激されることで、視覚や聴覚で捉えた「あくび」のトリガーが自己の反射回路を強制起動させます。
興味深いことに、感染の強弱には人間関係の親密度が直結しています。心理学的な追跡調査では、見ず知らずの赤の他人よりも、家族、恋人、親しい友人からのあくびの方が圧倒的に高確率でうつることが判明しています。自閉スペクトラム症（ASD）の傾向を持つ人や、他者への共感性が未発達な4歳未満の幼児ではあくびの感染が起こりにくい点も、このメカニズムが社会性と密接にリンクしている動かぬ証拠です。
群れで行動していた太古の時代、集団全体の覚醒度を均一に保ち、外敵への警戒レベルを揃えるための進化的なコミュニケーション手段であったとも考えられています。
