刺青の図柄として不動の人気を誇る千手観音ですが、その正式名称は「千手千眼観自在菩薩（せんじゅせんげんかんじざいぼさつ）」と呼ばれます。仏教の教理において、観音菩薩があらゆる人々の苦悩を見逃さず、あらゆる手段を尽くして救い上げるために、千の慈眼と千の慈手を具現化した姿とされています。
刺青の世界で千手観音を選ぶ人がまず着目するのが、千手観音 刺青 意味の根幹にある「広大無辺の慈悲」と「現世利益」です。千の手はあらゆる人々に救いの手を差し伸べる力を、手のひらに刻まれた眼は迷える衆生を見落とさない知恵を表しています。病気平癒、夫婦円満、所願成就、延命など、仏教美術の中でも最高峰の加護をもたらす尊格として位置づけられています。
また、日本に古くから根付く十二支信仰において、千手観音は子（ねずみ）年生まれの守り本尊としても知られます。生まれ年の干支に呼応する仏を身に宿すことで、生涯にわたる厄除けと道標を得るという願掛けは、古今東西の愛好家に選ばれてきた王道の動機です。自身のルーツや人生の転換期における守護を祈願し、肌に刻みつける動機として極めて強い説得力を持っています。
千手観音の図像は、胸前で合掌する2本の手のほかに、宝剣・宝弓・水瓶・錫杖などの法具（持物）を手にした40本の手を描く形式（1本の手が25の世界を救うことで計千手とする表現）が定石です。それぞれの持物にも魔を祓い、富をもたらし、迷いを断ち切る個別の霊力が込められており、一枚の刺青の中に重層的な祈りが宿っています。
