冬至といえば「昼が最も短い日と日照時間」の少なさが知られています。東京の観測データでは、冬至当日の昼の長さは約9時間45分、夜の長さは14時間15分にも及びます。しかし、ここに一般にはあまり知られていない天文学の落とし穴が存在します。
「冬至の日は、日の出が一年で最も遅く、日の入りが一年で最も早い」と誤解されがちですが、実態は異なります。気象庁や天文台の観測値が示す日の出と日の入りの真相は次の通りです。
東京において、日の入りが最も早い時期は冬至よりも前、毎年12月上旬（12月4日〜6日頃の16時28分頃）に迎えます。一方、日の出が最も遅い時期は冬至を過ぎた年明け1月上旬（1月6日〜8日頃の6時51分頃）です。冬至当日（日の出6時47分、日の入り16時32分）は、日の入りがすでに遅くなり始め、日の出はまだ遅くなり続けている中間に位置しています。この両者の差し引きの結果として、トータルの昼の長さが最短を記録するのです。
この現象は、地球の軌道が真円ではなく楕円を描いていることや、地球の地軸が約23.4度傾いていることに起因する「均時差（きんじさ）」によって引き起こされます。自然界の運行は、私たちが抱く単純な直感よりもはるかに立体的で精緻な仕組みで動いています。
