副鼻腔炎を発症すると、副鼻腔と鼻腔をつなぐ自然口が炎症によって塞がり、内部に細菌やウイルス、白血球の死骸が混ざり合った粘稠度の高い黄色い鼻水（膿性鼻汁）が停滞します。この状態が続くと粘膜の繊毛（異物を外へ送り出す微細な毛）の働きが低下し、自力での排膿が困難になる悪循環に陥ります。
耳鼻咽喉科の処置としても行われる鼻洗浄は、鼻腔内に物理的な水流を通すことで、停滞した膿やアレルゲン、病原体を直接洗い流す効果を持ちます。鼻腔内の浸透圧環境を整えることで粘膜の浮腫（はれ）が軽減し、自然口の開口が促されて副鼻腔内の換気と排膿がスムーズになります。
ただし、鼻うがいはあくまで「鼻腔内の環境をリセットし、自然治癒力や薬の効き目を高める補助療法」です。副鼻腔の奥深くに溜まった膿そのものを直接すべて吸い出すわけではないため、抗菌薬や点鼻ステロイド薬などの適切な医療介入と組み合わせることで真価を発揮します。
