慶長14年（1609年）、関ヶ原の戦いから9年が経過したものの、大坂城には依然として豊臣秀頼が君臨していました。西国大名たちが大坂方に加担する事態を恐れた徳川家康は、京都と山陰・山陽を結ぶ要衝である丹波篠山の地に強固な城郭を築くことを決断します。これが幕府の威信をかけた「天下普請（てんかぶしん）」です。
総奉行には姫路城主の池田輝政、縄張（設計）奉行には築城の名手として知られる藤堂高虎が任命され、西国・北陸の諸大名20家が動員されました。驚くべきことに、堅固な石垣と広大な堀を備えた城郭本体は、着工からわずか約6ヶ月という異例の超スピードで完成に至っています。
篠山城の最大の特徴は、本丸中央にそびえる「大書院」です。大名が居住・政務・儀礼を行う御殿建築でありながら、その床面積は約930平方メートル（約280坪）、屋根の高さは約12.7メートルに達します。これは現存する平屋木造建築の最高峰である京都・二条城「二の丸御殿」の遠侍（とおざむらい）に匹敵する規模です。一地方の城郭御殿としては異例中の異例であり、家康が西国大名たちに徳川の圧倒的な権威を見せつけるための軍事・外交的モニュメントであったことが伺えます。
また、篠山城には立派な天守台が築かれながらも、ついに天守閣が建てられることはありませんでした。城郭研究者の間では「藤堂高虎が設計した縄張があまりに堅固であったため、万が一敵の手に渡った際のリスクを恐れた家康があえて天守の建造を中止させた」という説が広く知られています。天守を排し、代わりに豪華絢爛な大書院を本丸の主役へ据えた設計思想そのものが、当時の緊迫した政治力学を物語っています。
