なぜ、日本においてこれほどまでに画数が少なく、シンプルな苗字が誕生したのでしょうか。苗字の成立史を専門とする民俗学者や歴史家の分析によると、主な要因は大きく3つのパターンに分類されます。
第1の要因は、「地形や自然現象をそのまま記号化した古代の地名」です。「川」「山」といった3画前後の漢字一文字苗字の多くは、特定の河川や山岳地帯を領有・開拓した豪族が、その土地の象徴をそのまま家名としたことに始まります。文字装飾を排し、原始的な風景をダイレクトに示した結果として、画数が極限まで削ぎ落とされた文字が選ばれました。
第2の要因は、「十干十二支や数字に対する宗教的・呪術的信仰」です。「乙（きのと）」「丁（ひのと）」「八（はち）」などの文字は、陰陽道や暦法において固有の吉凶や方角、神聖な意味を担っていました。古代・中世の人々にとって、数字や十干を苗字に据える行為は、神仏の加護を祈り、一族の繁栄を願う極めて真摯な祈りの表現だったのです。
第3の要因として見逃せないのが、「明治8年（1875年）の平民苗字必称義務令」に伴う登録ドラマです。それまで苗字を公称できなかった多くの庶民が、突如として役場へ届出を迫られた際、文字の読み書きがおぼつかない人々に対して、地元の戸長（現在の村長）や僧侶が「書きやすくて覚えやすい文字」を授けた事例が各地で散見されます。中には、家族の長男だから「一」、2番目の息子が開いた分家だから「二」といった具合に、実用的な分かりやすさを最優先して登録された苗字も存在しました。
このように、無駄のない極小画数には、太古の自然崇拝から明治維新期の庶民の知恵に至るまで、日本人の生活感情が色濃く反映されているのです。
