最もわかりやすい例え話から始めましょう。生物の設計図全体を「図書館」とするなら、DNAはそこに書かれている「文字（あるいは文章）」であり、染色体はそれらの文字が綴じられた「本」そのものです。あるいは、DNAという非常に長い糸を、絡まないようにきれいに巻き取った「糸巻き」が染色体である、と言い換えても良いでしょう。
私たちの細胞一つひとつには、引き伸ばすと約2メートルにも及ぶ長いDNAが収められています。しかし、細胞の核はわずか数マイクロメートルしかありません。この極小スペースに巨大なデータを詰め込むための精巧なパッケージング技術こそが、染色体という構造なのです。
