1884年、サラはサンノゼに建っていた未完成の農園付き住宅を買い取り、死ぬまで続く前代未聞の建築事業に着手しました。これがウィンチェスター屋敷における増改築の理由として語り継がれる伝説の始まりです。専属の大工や職人たちを雇い入れ、シフト制で交代させながら、昼夜を問わず金槌の音を響かせ続けました。ピーク時には地上7階建て、部屋数は数百を超えるまでに膨れ上がったと記録されています。
長年信じられてきたオカルト的通説では、サラ・ウィンチェスターが恐れた呪いを鎮め、自分を取り殺そうと忍び寄る悪霊たちを混乱させるために、あえて迷路のような間取りを作り続けたとされています。サラは毎晩、屋敷の中央にある「降霊術の部屋（Seance Room）」に籠もり、善霊から新たな部屋の設計プランを受け取っていたという証言も残っています。
しかし、近年の歴史研究や建築史家による調査によって、伝説とは異なる現実的な真相も浮かび上がってきました。サラは重度の関節炎（リウマチ）を患っており、温暖なカリフォルニアの気候は療養に最適だったこと。また、愛する家族を失った深い悲しみを紛らわせるため、建築という創造的な趣味に没頭していたという分析です。さらに、地元の職人たちに相場以上の給与を支払い続けたことから、彼女なりの慈善活動や雇用創出の手段だったのではないかという見方も支持を集めています。
