言葉の成り立ちから紐解くと、「妾妻」の読み方は一般的に「しょうさい」です。文脈や一部の俗用例では「めかけづま」と訓読みされるケースもありますが、辞書や公的文書の記述においては「妻妾（さいしょう）」と同様、正妻と妾を対比・総称する漢語として成立しています。漢字を分解すると「妾（めかけ＝婚姻外で扶養される女性）」と「妻（本妻・正配）」の複合語であり、家族制度の中で極めて歪な力関係を象徴する語彙です。
歴史的な実態を直視すると、正妻と妾の違いは単なる愛情の優劣ではなく、家督継承権と戸籍制度に直結した絶望的な身分格差でした。武家社会や近代の旧家において、正妻は「家の継続」を公認された唯一の主婦（しゅふ）であり、祖先の祭祀を司り、家政を取り仕切る絶対的な権限を有していました。これに対して妾妻の意味は、どれほど当主の寵愛を一身に集めようとも、所詮は「血統を残すための補助機関」に過ぎなかったのです。
この格差が最も露骨に表れていたのが、明治時代初期の法制です。1870年（明治3年）に布告された『新律綱領』において、政府は驚くべきことに妾を正妻と同等の「二親等」の親族として法認しました。名目上は一夫一婦制を装いながら、戸籍に妾を堂々と記載できる「一夫一婦多妾制」が国によって公然と認められていたのです。しかし、正妻の座を脅かすことは制度上決して許されず、同じ屋敷内に居住しながらも、食事の場や衣服の格式に至るまで厳格な上下関係が課せられていました。
1898年（明治31年）に施行された旧民法（明治民法）によって、妾は戸籍上の親族関係から排除されることになりますが、これによって問題が解決したわけではありません。むしろ法的な保護を失ったことで、旧民法下における妾の身分は「法的に存在しない影の存在」へと押し込められ、当主の恣意的な庇護に頼らざるを得ない経済的従属を強いられる結果となったのです。
