押し込まれた耳垢や過剰分泌された油分が外耳道を完全に塞いでしまった状態を、医学用語で「耳垢栓塞（じこうせんそく）」と呼びます。単なる耳垢のたまりすぎと軽視されがちですが、放置すると日常生活に深刻な支障をきたします。
耳垢栓塞の症状と原因は段階的に進行します。初期段階では耳垢と外耳道の内壁にわずかな隙間があるため自覚症状はほとんどありません。しかし、プールや入浴、洗髪の際に水分が耳の中に入り込むと、乾燥していた耳垢が水分を吸ってスポンジのように一気に膨張します。これにより隙間が完全に密閉され、突如として激しい耳閉感や耳鳴り、自分の声が頭の中で異常に響く「自声強調」が引き起こされます。
さらに見過ごせないのが、耳の聞こえづらさと難聴予防の観点です。耳垢栓塞による伝音難聴は、音の振動が鼓膜に届かなくなることで生じます。聴力が数dBから十数dB程度低下し、聞き返しが増えたりテレビの音量を無自覚に上げたりする原因となります。高齢者の場合、耳垢栓塞による難聴を「加齢による老人性難聴」と自己判断して放置し、コミュニケーションの減少から認知機能の低下を招く二次的リスクも指摘されています。定期的に閉塞を解除することは、単なる清潔保持にとどまらず、不要な聴力低下を防ぐ重要な難聴予防アプローチです。
