多くの読者が最も気鋭の関心を寄せるのが、「なぜ中山優馬だけが『中山』姓で、姉妹が『山田』姓を名乗っているのか」という疑問です。この疑問を解き明かす鍵は、両親の離婚という家庭環境の変化と、姉妹が芸能活動をスタートさせる際の戦略と矜持という2つの側面にあります。
報道各社の取材データや本人の過去の足跡を照合すると、3人の実家は両親の離婚を経験しています。親権や戸籍上の手続きに伴い、母方の姓と父方の姓のいずれかを選択する過程が発生しました。もともと長女の山田菜々は、ハロー!プロジェクトの関西研修生組織「SI☆NA」で活動していた初期段階では、本名である「中山菜々」の名義でステージに立っていました。この事実は、旧姓が「中山」であった動かぬ証拠です。
その後、菜々は学業専念のために一度芸能界を離れ、2010年にNMB48の第1期生オーディションを受験して芸能界へ復帰します。この再出発の際、母方の旧姓である「山田」を芸名として選んだ背景には、家庭環境の整理に加え、すでに旧ジャニーズ事務所で全国区の人気を誇っていた弟・中山優馬の存在がありました。
当時、中山優馬はドラマ『バッテリー』で主演を務め、NYC boysとしてNHK紅白歌合戦に出場するなど、瞬く間にスターダムへと駆け上がっていました。「有名アイドルの姉」という看板を背負ってしまえば、自らの実力ではなく色眼鏡で見られてしまうリスクが生じます。取材関係者によれば、山田菜々は弟の名前を借りることなく自力でチャンスを掴むため、母親の姓である「山田」を名乗り、ゼロからの挑戦を決断したとされています。後に妹の寿々がNMB48に加入する際も、自然と姉と同じ「山田」姓を踏襲する流れとなりました。
