多くのファンやメディアが抱く「モデルとして順風満帆だった彼女が、なぜ未経験の女優業へ飛び込んだのか」という疑問。その真相を解く鍵は、栃木県栃木市にあった実家の老舗旅館と後継ぎ問題にあります。彼女の実家は、江戸時代から約120年以上続いた格式高い老舗割烹旅館「鯉保（こいやす）」でした。長女として生まれた彼女には、幼少期から「いずれはこの旅館の女将として家を継ぐ」という重い宿命が暗黙の了解として課せられていたのです。
両親の離婚や複雑な家庭環境の中で、厳格な祖母と旅館の看板に囲まれて育った彼女にとって、短大進学による上京は「親族が許してくれた、わずか2年間の猶予期間」に過ぎませんでした。短大卒業が近づくにつれ、地元からは当然のように帰郷と家業の継承を求める無言の圧力が強まります。山口智子女優転身の理由と真相の核心は、ここにありました。モデルの仕事は魅力的だったものの、当時の親族を納得させ、帰郷を完全に断念させるだけの社会的口実としては弱かったのです。
「誰もが認めざるを得ない、東京にい続けなければならない決定的な理由を作らなければ、連れ戻されてしまう」。そう直感した彼女が背水の陣で挑んだのが、1988年放送のNHK連続テレビ小説『純ちゃんの応援歌』のヒロインオーディションでした。演技経験がほぼ皆無であったにもかかわらず、審査員を惹きつけたのは技術ではなく、剥き出しの生命力と後のない覚悟でした。結果、約2,000人におよぶ応募者の中から純ちゃんの応援歌ヒロイン抜擢を勝ち取り、国民的番組の顔として東京に留まる大義名分を手に入れたのです。
