食文化史の文献をひもとくと、焼き飯の発祥と歴史的経緯は、中国から中華料理が本格的に移入されるはるか前の日本中世にまで遡ることができます。
室町時代から江戸時代にかけて、日本には「乾飯（ほしいい）」や冷めて硬くなった冷やご飯を無駄にせず美味しく食べる知恵として、味噌や醤油を塗りながら火で焙る、あるいは囲炉裏の鍋で炒める調理が存在しました。これが「焼き飯（やきめし）」の起源です。当時は油が貴重品であったため、油で揚げるように炒めるのではなく、炭火や鉄器の熱でご飯の表面を「焼く」素朴な保存食・再利用食でした。
明治から大正期にかけて神戸や横浜の南京町・中華街を通じて中国の「炒飯（チャオファン）」が紹介されると、強火と多量のラードで手早く仕上げるダイナミックな技術が日本国内に衝撃を与えます。高度経済成長期を経て、中華料理店が全国へ展開する過程で「中華鍋で作る炒飯」と「家庭や鉄板で親しまれてきた焼き飯」が混ざり合い、現代の中華料理と日本の焼き飯の定義における二重構造が完成しました。
