和彫りの世界において、金太郎刺青の意味は単なる腕自慢の誇示にとどまりません。その根底にあるのは「怪力無双」「無病息災」「立身出世」、そして「強い生命力による魔除け」です。童話でおなじみの「足柄山の金太郎」は、平安時代の武将・源頼光に仕え、酒呑童子退治などで名を馳せた頼光四天王の一人、坂田金時刺青のルーツとなる実在の猛将（坂田公時）の幼少期を描いたものと伝えられています。
金太郎の図柄を語る上で欠かせないのが、巨大な魚を力強くねじ伏せる金太郎の抱き鯉です。この構図には明確な金太郎刺青の由来が存在します。足柄の山奥で熊や鹿を相手に相撲をとって育った金太郎が、相模川や足柄川の深淵に棲みつき、村人を脅かしていた巨大な化け鯉を素手で捕らえ退治したという勇壮な民俗伝説が元になっています。
鯉は古来、中国の「登竜門」の故事にあるように、急流を遡り龍へと変貌を遂げる「立身出世」と「忍耐力」の象徴です。その強大な生命力を持つ鯉を、まだ幼い童子でありながら腕一本で押さえ込む金太郎の鯉掴みは、いかに過酷な苦難や運命であっても自らの力でねじ伏せ、乗り越えていくという不屈の精神を表現しています。
