「なぜ栄養もないただの氷を、これほど美味しくてたまらないと感じるのか」。氷食症の当事者が一様に抱くこの疑問に対し、最新の血液学および神経科学は明確な答えを提示しています。結論から言えば、氷をバリバリと食べてしまう最大の理由は、体内の鉄分が枯渇することで引き起こされる脳の慢性的な酸素不足と、それに伴う自律神経の乱れにあります。
私たちの血液中にある赤血球は、鉄分を原料とする「ヘモグロビン」を使って全身の細胞へ酸素を届けています。偏った食事や月経、あるいは消化管からの微細な出血などによって鉄分が失われると、ヘモグロビンの合成が追いつかなくなり、真っ先に酸素消費量の多い「脳」が酸欠状態に陥ります。この脳の酸欠が、氷への異常な執着を生む2つの生理的変化を引き起こすのです。
第1の理由は、体温調節中枢と自律神経の誤作動です。脳への酸素供給が滞ると、自律神経のバランスが崩れ、体温調節を司る視床下部の機能が変調をきたします。その結果、体全体の血流は悪化して手足は冷えているにもかかわらず、顔面や口腔内、食道付近にだけ微細な熱感（ほてり）を感じるようになります。さらに、鉄分不足によって舌の表面にある乳頭が萎縮し、軽い舌炎や口内炎が起きやすくなるため、口の中を絶えず冷やして鎮静化させたいという本能的な欲求が生まれます。
第2の理由として近年の研究で有力視されているのが、「潜水反射」を利用した脳の覚醒作用です。酸欠状態の脳は、強い眠気や倦怠感、集中力の低下に見舞われます。ここで氷を口に含み、冷たい刺激を口腔内の三叉神経に与えながら顎を使って強く噛み砕くと、交感神経が急激に刺激され、一時的に脳への血流量が増加します。つまり、貧血の人が氷をバリバリと噛む行為は、酸欠でボーッとする脳に無理やり血液を送り込み、シャキッと覚醒させるための無意識のサバイバル反応にほかなりません。
