「どちらも緑の枝なのに、なぜ用途が厳密に分かれているのか」という疑問には、古代から続く日本の死生観と宗教観が関係しています。
神道における「榊」：神と人との境を示す木
神道において、榊は「神籬（ひもろぎ＝神が宿る依り代）」として機能します。語源は「神と人間の境界を示す木（境木＝さかいき）」あるいは「常に青々として栄える木（栄木＝さかき）」に由来するとされています。枯れることなく瑞々しい常緑の葉は、神の永遠性と生命力を象徴し、清浄を保つ神域に欠かせない存在です。
仏教における「しきび」：悪臭を祓い邪気を遠ざける木
一方、しきびの語源は「悪しき実（あしきみ）」、あるいは四季を通じて芽を出す「四季美（しきみ）」から転じたと伝えられます。しきびが仏事に用いられるようになった最大の理由は、その「強い芳香」と「毒性」にあります。
土葬が主流だった時代、遺体の周囲にしきびの枝を敷き詰めることで、腐敗臭を消す防臭効果と、強い毒性・匂いによって野犬や狼などの害獣を遺体から遠ざける防獣効果を発揮しました。さらに弘法大師（空海）が密教の修法において、インドのアショカ樹（無憂樹）の代用としてしきびの葉を用いたことから、密教や日蓮正宗、浄土真宗などで重用される仏教の聖樹として定着しました。
