「牛若丸」と「源義経」は、歴史上まったくの同一人物です。牛若丸とは、平安時代末期に武家社会の頂点へ登り詰めた河内源氏の棟梁・源義朝（みなもとのよしとも）の九男として生まれた彼に与えられた幼名（幼少期の呼び名）でした。元服して武士として名を成した大人の姿が源義経であり、悲劇のヒーローとしての原点が牛若丸という名の中に凝縮されています。
牛若丸が産声を上げたのは、平治元年（1159年）のことです。しかし平穏な時間は一瞬で奪い去られました。同年に勃発した「平治の乱」において、父・源義朝が平清盛との権力闘争に敗北し、逃走先の尾張国で謀殺されたためです。首謀者の係累として、生まれたばかりの牛若丸も即座に命を狙われる絶望的な境遇へと突き落とされました。
この絶体絶命の危機を救ったのが、九条院の雑仕女を務めていた実母・常盤御前（ときわごぜん）です。当代一の美女と謳われた常盤御前は、数え年でわずか2歳の牛若丸を懐に抱き、同母兄である今若（7歳）、乙若（5歳）の手を引いて、真冬の大雪が吹きすさぶ大和国（現在の奈良県）へと逃避行を敢行しました。この雪中逃亡の様子は、後世の浮世絵や歌舞伎の題材として繰り返し描かれています。
しかし、母の老母が平家方に捕縛されたことを知った常盤御前は、愛する我が子たちを連れて京都の六波羅に自首する道を選びました。平清盛と対峙した常盤御前は、自らの身を清盛の側室として差し出すことを条件に、3人の幼子の助命を懇願します。清盛はこれを受け入れ、兄2人は出家、そして幼い牛若丸も「成長の暁には仏門に入ること」を絶対の条件として助命されました。この母の壮絶な自己犠牲と決断がなければ、後の鎌倉幕府誕生も源平合戦の勝利も歴史に刻まれることはありませんでした。
