試合直前、あるいは当日の昼下がりに飛び込んでくる「予告先発投手の変更」の一報。スタジアムへ向かっていたファンや、テレビ観戦を心待ちにしていたファンにとって、これほどショッキングなニュースはありません。では、なぜこのような事態が起こるのでしょうか。
取材現場や公式発表のデータを精査すると、予告先発 登板回避 理由の9割以上は、試合前練習中の突発的なアクシデントか急性疾患に集約されます。具体的には、前日夜の急激な発熱、当日のウォーミングアップ中における背筋痛・腰痛の発症、投球練習時の肘・肩の違和感、あるいは打撃練習の打球が足に直撃したことによる打撲骨折などが挙げられます。
「ベンチ裏では、予告した投手が『少し肘の張りが抜けない』と呟いた瞬間、投手コーチの顔色が一変します。無理をさせて選手生命を奪うリスクと、ファンや相手球団への影響を天秤にかけ、最終的に指揮官が変更を決断するのです」と語るのは、長年現場を取材するベテラン番記者です。公の記者会見で監督が見せる苦渋に満ちた表情や、絞り出すような「申し訳ないが投げられる状態ではない」という言葉の裏には、選手の将来を守るためのギリギリの判断が存在します。
一方で、過去には予告先発 変更の真相を巡ってファンや関係者が疑心暗鬼に陥ったケースも存在しました。特に重要な首位攻防戦などで予告先発が突然回避され、相手打線に対して相性の良い別の投手が登板した際、「相手の打順を撹乱するための戦術的フェイクではないか」という邪推がSNS上で拡散した事例です。しかし、NPBの管理体制下において、そのような意図的な情報操作が通用することはあり得ません。
