原子力事故のスケールと社会的影響を客観的に評価する指標として、国際原子力機関（IAEA）などが定めた国際原子力事故評価尺度（INES）が存在する。レベル0の「尺度以下」から、破滅的な被害をもたらすレベル7の「深刻な事故」まで8段階で分類されている。
歴史上、最高レベルである「レベル7」に分類された事故は2例のみ。1986年の旧ソ連におけるチェルノブイリ原子力発電所事故と、2011年の東日本大震災に伴う福島第一原子力発電所事故だ。いずれも広大な地域が放射性物質で汚染され、長期間にわたる住民の避難と途方もない経済的・社会的損失を強いた。
レベル5に指定された代表例が、1979年にアメリカで起きたスリーマイル島原子力発電所事故である。給水ポンプの停止から作業員の誤判断が重なり、炉心溶融（メルトダウン）という惨事に発展した。幸いにも原子炉格納容器が放射性物質の大規模な外部放出を防いだものの、欧米諸国における原発反対運動を急速に加速させる転換点となった。
日本国内に目を向ければ、1999年の東海村JCO臨界事故（レベル4）が強い衝撃を与えた。ウラン溶液をバケツで扱うという信じがたい作業手順の逸脱により臨界が発生。作業員2名が多量の放射線被曝によって命を落とした。また、1995年の高速増殖炉「もんじゅ」のナトリウム漏れ事故（レベル1）や、2004年の美浜発電所配管破裂事故など、INESのレベル表示以上に重大な警戒を呼びかける事例が数多く記録されている。
