検索エンジンやSNSの相談コミュニティで頻繁に見受けられるのが、「犬馬の労」と「汗馬の労」の混同事故です。双方は「労」の一文字を共有し、馬という動物が絡むため同義語として雑に扱われがちですが、言語社会学的な立ち位置は正反対です。
まず、犬馬の労 詳細まとめとして押さえるべき本質は、「主語が常に自分（または身内）である謙譲語」という点です。古代の封建社会において、犬は番犬として命を張り、馬は主人の足を運ぶ忠実な家畜でした。自分を卑下して「犬や馬のように這いつくばって尽力いたします」と誓う表現であり、自発的な献身を示します。それにもかかわらず、ビジネスの現場では上司が新入社員に対して「君たちの犬馬の労を期待している」と発言したり、取引先に対して「犬馬の労をねぎらう」と表現したりする致命的なマナー崩壊が後を絶ちません。これは相手を公然と畜生扱いするに等しい無礼にあたります。
一方、汗馬の労の由来は『史記』蕭相国世家に記された国家建設の功労認定にあります。前漢の高祖・劉邦が天下統一後、功績第一と讃えたのは、前線で剣を振るった武将ではなく、後方支援で兵站や行政を支え続けた蕭何（しょうか）でした。諸将の不満を抑えるため、劉邦は「狩りに例えれば、獲物を追うのは犬（武将）だが、獣の居場所を指示するのは狩人（蕭何）だ。さらに、戦場で馬の背に汗をかかせて駆けずり回った功績を『汗馬の労』と呼ぶのだ」と論じました。つまり、汗馬の労とは「組織や事業の成功のために影で並々ならぬ尽力を重ねた他者」に対する最上級の賛辞であり、客観的な功績の認定です。自分の努力を「私の汗馬の労によって成功した」と語ることは、自画自賛の傲慢として忌み嫌われます。
