今や全国の焼肉チェーンや家庭用チルド麺でも不動の地位を築いた盛岡冷麺ですが、その誕生の歴史は壮絶な試行錯誤と批判の嵐から始まりました。
盛岡冷麺の発祥は1954年（昭和29年）5月、岩手県盛岡市に開店した「食道園」に遡ります。創業者の青木輝人氏は、現在の北朝鮮・咸興出身の在日朝鮮人1世でした。幼少期に親しんだ故郷の冷麺の味を日本で再現しようとした青木氏は、本場の製法をもとに独自の工夫を凝らしました。しかし、当時の日本において黒っぽく歯切れのよいそば粉の麺は受け入れられにくく、見た目の美しさと食感を追求した結果、そば粉を排して小麦粉に北海道産の馬鈴薯でんぷんを練り込む独自配合を生み出したのです。
ところが、店を開いて提供を始めると、客からは猛烈な反発を浴びることになりました。当時の常連客や関係者の記録、創業者の手記によると、客からは「ゴムを噛んでいるようで喉を通らない」「輪ゴムを食わせる気か」と怒鳴られ、半透明で頑丈すぎる麺にクレームが殺到したと証言されています。一杯の丼が突き返される屈辱に耐えながらも、青木氏は「絶対にこのコシの旨さが理解される日が来る」と確信し、牛骨を何時間も煮込んで臭みを抜いた透明な極上スープと、乳酸発酵させたピリ辛の専用キムチの改良を重ねました。
転機が訪れたのは1986年（昭和61年）、盛岡市で開催された「日本麺サミット」でした。全国の麺料理が一堂に会する中、それまで単に「平壌冷麺」などと呼ばれていた食道園スタイルの麺料理が「盛岡冷麺」と命名されて脚光を浴びたのです。その後、盛岡冷麺のブランド確立に決定打を与えたのが、1987年に創業した「ぴょんぴょん舎」の存在です。ぴょんぴょん舎の盛岡冷麺評判は、カフェのように開放的で清潔感のある店舗設計と、雑味のない上品な牛骨スープ、洗練された麺の弾力によって女性客やファミリー層を熱狂させ、全国的な知名度を一気に押し上げました。
