アウトドアツアーの現場で最も多くの初心者が驚くのは、「カヌー」という大きなカテゴリーの中に「カヤック」が内包されているという事実です。国際カヌー連盟（ICF）の分類基準では、水を掻いて進むパドルスポーツの総称をカヌーと定めており、その中が大きく「（カナディアン）カヌー」と「カヤック」に分岐しています。日本国内のレジャーシーンにおいて両者を隔てる最も決定的な基準は、パドルの形状と船体の開口部（デッキ構造）の2点に集約されます。
一目で判断できる「カヌーとカヤックの見分け方」として確実なのが、パドルの両端を確認することです。一般的にカヌーと呼ばれる舟では、シャフトの片側にのみ水掻き（ブレード）が付いたシングルブレードパドルを用います。漕ぎ手は左右どちらか一方の水を手前に掻き、進行方向を微調整しながら前進します。一方のカヤックは、シャフトの両端に水掻きが備わったダブルブレードパドルを採用しており、左右交互にテンポよく水を掻いて推進力を生み出します。
艇内構造にも決定的な差異が存在します。カナディアンカヌーに代表される伝統的なカヌーは、上部が大きく開いたオープンデッキ構造を採用しています。乗員は腰掛けベンチに座るか、底板に膝をつく姿勢（ニーリング）をとり、足元の自由度が高い設計です。これに対して本格的なカヤックは、船体上部が覆われたクローズドデッキが基本であり、漕ぎ手はコックピットと呼ばれる小さな穴に下半身を滑り込ませ、足を前に投げ出して腰を下ろします。この「身体を舟に固定して一体化させるか」「舟の上に開放的に乗るか」というアプローチの差こそが、操作感や安定性の根本的な違いを生み出しています。
