鼻に異物が入ったわけでもないのに、眩しい光を見た瞬間に思わず「ハクション！」と勢いよくくしゃみが出る現象を経験したことがある人は多いだろう。これはいわゆる太陽を見るとくしゃみが出る真相として医学界でも長く研究されてきた生体反応であり、正式には「光くしゃみ反射（Photic Sneeze Reflex）」と呼ばれる。
この現象の背後には、人体の顔面部を司る複雑な末梢神経のネットワークが存在している。解剖学的な要となるのが、脳から直接伸びる脳神経の中で最も太い「第V脳神経」こと三叉神経である。三叉神経は顔面の知覚を一手に担っており、眼神経・上顎神経・下顎神経という3つの枝に分岐している。このうち、鼻粘膜の異物感知を担当するのは眼神経および上顎神経の枝だ。
通常、眩しい光源を視認した際は、第II脳神経である視神経から網膜へ強い光情報が伝達され、瞳孔を収縮させるために中脳の動眼神経核へと信号が送られる。ところが、この三叉神経刺激のメカニズムには生理学的な「信号の漏洩（クロストーク）」が発生することが判明している。強い視覚興奮が脳幹の神経伝達経路を通過する際、すぐ隣接して並走している三叉神経の核に電気信号が混線してしまうのだ。その結果、脳は「鼻腔内に強い刺激物が付着した」と誤認し、延髄にある呼吸中枢（くしゃみ中枢）へ反射指令を一気に下してしまう。これが光くしゃみ反射の仕組みの全貌である。
医学研究および臨床疫学のデータによると、この光くしゃみ反射はすべての人に現れるわけではない。日本人の約25%前後（欧米では約18〜35%）がこの体質を持つと報告されている。さらに、この現象は優性遺伝（常染色体顕性遺伝）の形式をとることが特定されており、英語圏ではその特徴的な遺伝病態から「ACHOO症候群（Autosomal Dominant Compelling Helio-Ophthalmic Outburst Syndrome：常染色体優性強迫性ヘリオ眼科破裂症候群）」という学術的アクロニムで定義されている。両親のどちらかが眩しさでくしゃみをする体質である場合、約50%以上の確率で子どもにもその形質が受け継がれる。
光を見てくしゃみが出る現象は決して異常な疾患やアレルギー疾患の悪化ではなく、人類の約4人に1人が生まれ持っている正常かつ先天的な神経学的混線現象に他ならない。
