市杵島姫命の出自を辿るには、日本最古の歴史書である『古事記』および『日本書紀』の神代へと遡る必要があります。天照大御神（あまてらすおおみかみ）と須佐之男命（すさのおのみこと）が高天原で行った「誓約（うけい）」の際、須佐之男命が持っていた十拳剣（とつかのつるぎ）を天照大御神が噛み砕き、吹き出した息の霧から生まれたのが宗像三女神（むなかたさんじょしん）です。
三女神はそれぞれ以下の名で記されています。
- 田心姫命（たごりひめのみこと）：沖ノ島の「沖津宮」に鎮座
- 湍津姫命（たぎつひめのみこと）：大島の「中津宮」に鎮座
- 市杵島姫命（いちきしまひめのみこと）：九州本土・田島の宗像大社 辺津宮に鎮座
『日本書紀』の本文では、天照大御神から「歴代の天皇を助け、丁重に祀られよ」との神勅を受け、玄界灘を渡る古代の対外航路を守護する国家神として九州の宗像の地に祀られました。市杵島姫命の「イチキシマ」は「斎き島（いつきしま）」、すなわち「神を斎き祀る清浄な島」を意味しており、これが宮島の厳島神社（いつくしまじんじゃ）の社号の起源となっています。
当初は航海の安全を司る「玄界灘の荒海を鎮める海の神」として朝廷から篤い崇敬を受けていましたが、その神格はやがて平安時代以降、日本各地へ勧請される過程で劇的な変化を遂げていくことになります。
