「緑の鼻水が出始めたら峠を越えた」という俗説は、現代の医学的見地から見ると半分正しく、半分は危険を孕んだ誤認です。風邪の初期症状である水様性の透明な鼻水は、鼻粘膜に付着したウイルスを洗い流そうとする物理的な防御反応に過ぎません。これに対して、粘調度を増した緑色の鼻水は、体内の本格的な免疫部隊が出動した結果として現れます。
緑の鼻水が出る決定的な理由は、血液中の白血球の一種である「好中球」の働きにあります。ウイルス感染によって鼻粘膜が傷つくと、そこに常在菌や細菌が侵入しやすくなります。この異物を排除するために血管から大量の好中球が患部へと動員されます。好中球は細菌を貪食（捕食して消化）する過程で自らも寿命を迎え、壊死していきます。この好中球と白血球の免疫反応こそが、鼻水の色を劇的に変化させる主因です。
好中球の細胞内には、細菌を殺菌するための強力な酵素「ミエロペルオキシダーゼ（MPO）」が含まれています。この酵素は緑色を呈するヘム色素（鉄を含むタンパク質）を有しており、何百万もの好中球が死滅して分解されると、酵素が周囲に放出されて鼻水全体を鮮やかな緑色に染め上げるのです。つまり、緑色の鼻水は身体が全力で細菌と交戦している最前線の残骸であり、決して「すでにウイルスが消え去って安全になった」ことを意味するわけではありません。
では、黄色い鼻水との違いはどこにあるのでしょうか。臨床検査データによると、黄色と緑色の違いは好中球の密度と酵素の酸化度合いに依存しています。初期の免疫動員段階では好中球の割合がまだ少なく、鼻水は白濁から淡い黄色にとどまります。しかし、感染との戦闘が激化し、好中球が過密状態になって壊死細胞が濃縮されると、ミエロペルオキシダーゼの濃度が跳ね上がり、明確な黄緑色から深緑色へとシフトします。黄色が「戦闘激化中」であるのに対し、緑色は「激戦のピークまたは膿汁の滞留」を示しているのです。
