1970年代前半、従来の任侠映画が持っていた美化された極道像を打ち砕き、日本映画界に地殻変動を起こしたのが『仁義なき戦い』だ。それまでの「義理と人情を重んじる着物姿の男」というフィクションを徹底的に排除。欲望、保身、そして裏切りに塗れた生々しい人間模様をありのままに描き出した。
この作品によって切り拓かれた実録ヤクザ映画というジャンルは、観客に強烈なリアリズムの衝撃を与えた。暴力の無軌道さと虚無感、政治の縮図のような組組織の内紛。抗争の渦中で翻弄される若者たちの刹那的な生き様は、いまなお映画評論家や海外の映画ファンからも高く評価されている。