急性の胃腸炎や激しい二日酔い、あるいは偏頭痛の極限状態で胃の中身を吐き尽くした際、「最後に出てきた黄色や緑色の液体が舌を刺すように苦かった」という体験談は医療現場やSNSの相談窓口でも頻繁に見られます。
この嘔吐時の黄色い液体の正体こそが、十二指腸から胃へ逆流した胆汁です。胃が完全に空っぽの状態で激しい腹圧や逆蠕動運動が続くと、通常は逆流を防いでいる幽門輪（胃と十二指腸の境目）が開き、十二指腸内に分泌されていたアルカリ性の胆汁が胃内へ逆流し、食道を経て吐き出されます。
では、なぜあれほどまでに不快な味がするのか。胆汁が苦い理由は、主成分であるコール酸やケノデオキシコール酸といった胆汁酸塩、および各種有機化合物が持つ特有の強い苦味成分にあります。さらにアルカリ性の性質が口腔粘膜を刺激するため、強烈なえぐみとして知覚されるのです。
一方で、日常生活において胆汁の存在を最もダイレクトに反映しているのが「便の色」です。胆汁に含まれる赤黄色の色素「ビリルビン」は、古くなった赤血球のヘモグロビンが肝臓で分解されて生じます。このビリルビンが胆汁とともに腸内へ送り出されると、腸内細菌の働きによってウロビリノーゲン、さらには「ステルコビリン」へと代謝されます。
このステルコビリンこそが健康な便の茶褐色の正体です。つまり、日々の便が自然な茶色をしていること自体が、肝臓で胆汁が作られ、胆管を通って十二指腸へスムーズに排出されている何よりの証明となります。
