「守ってあげたい」の誕生を語る上で欠かせないのが、1981年（昭和56年）という発売年の背景と、角川春樹事務所によるメディアミックス戦略です。本作は、眉村卓のSF小説を原作とし、大林宣彦監督がメガホンを取った角川映画『ねらわれた学園』の主題歌として制作されました。
当時、角川映画のミューズとして社会現象的な人気を誇っていたのが、主演の薬師丸ひろ子でした。当時の関係者記録や特番インタビューによると、角川春樹プロデューサーからの「彼女の魅力を最大限に引き立て、映画のラストを圧倒的な感情で包み込む主題歌を」という熱烈なオファーを受け、ユーミンは制作に着手したとされています。松任谷由実自身、当時の雑誌手記などで「売れるポップスを徹底的に研究し、時代と心中する覚悟で構築した」と振り返っており、70年代後半の模索期を打ち破る起死回生の勝負曲でもありました。
映画のスクリーンに映し出される薬師丸ひろ子の透明感あふれる眼差しと、ユーミンの哀愁を帯びた歌声が完璧な化学反応を起こし、映画は大ヒット。シングルはオリコンチャートで最高2位を記録し、累計約68万枚を売り上げる大ミリオン級の足がかりとなりました。この成功が、直後にリリースされた名作アルバム『昨晩お会いしましょう』の爆発的ヒットへと直結していくことになります。
