日本人の脳裏に「北枕＝不吉」という図式が深く刻み込まれた最大の原因は、仏教の開祖である釈迦（ゴータマ・ブッダ）の臨終の姿にあります。お釈迦様が80歳で亡くなられる際、頭を北へ向け、顔を西（極楽浄土の方角）に向け、右脇を下にして横たわったと伝えられており、これを仏教では「頭北面西右脇臥（ずほくめんさいうきょうが）」と呼びます。
仏教の教義上、この姿は苦しみからの完全な解脱を意味する「至高の境地」であり、本来は極めて神聖で尊い寝相です。この教えに基づき、亡くなった方が迷わず極楽浄土へ旅立てるよう、葬儀の際に遺体を北枕で安置する儀礼が定着しました。
ところが、平安時代から江戸時代へと移り変わる中で、民間信仰と死に対する畏れが結びつき、「死者と同じ寝方を生者がすると死期が早まる」「死霊を呼び寄せる」という逆転のタブー（忌み事）へと変質していきました。生きている者が死の儀礼を真似ることを忌み嫌う日本特有の風習が、「北枕は縁起が悪い」という根拠のない恐怖心を定着させたのです。
