朝ドラは慣例的に若手女優の登竜門としての色彩が強く、男性単独主演の企画は過去の長い歴史を見渡しても片手で数えるほどしかありません。近年でも『マッサン』（玉山鉄二・シャーロット夫妻のダブル主演）や『エール』（窪田正孝主演）など限られた成功例にとどまります。そうした高いハードルが存在する中で、なぜNHK制作統括陣は神木隆之介を強く望んだのでしょうか。
チーフ・プロデューサーの松川博敬氏をはじめとする制作陣の公式証言によると、本作の企画立ち上げ当初から「神木隆之介ありき」で構想が進められており、一般的なオーディションは一切行われませんでした。オファーの決定打となった理由は、主に以下の3点に集約されます。
- 狂気と無邪気さを両立できる唯一無二の資質：モデルとなった牧野富太郎は、植物研究のために私財を投げ打ち、借金を重ねながらも純粋な情熱を燃やし続けた人物です。一歩間違えれば視聴者から「自己中心的で無責任な身勝手男」と拒絶されかねない危うさを孕んでいました。制作陣は「神木の持つ天性の愛嬌と清廉さがあれば、どんなに破天荒な行動をとっても視聴者が万太郎を応援したくなる」と確信していたと明かしています。
- 10代から70代までを演じ分ける技術と持久力：半年間に及ぶ長丁場の撮影で、土佐のやんちゃな少年期から、東京大学での孤立、貧困と闘う壮年期、そして世界的権威となる晩年までを違和感なく演じ切るには、キャリア25年を超えるベテラン並みの引き出しと基礎体力が不可欠でした。
- 座長として現場の心理的安全性を担保する人徳：長期間のハードな撮影環境において、主演俳優の人柄は制作全体の士気に直結します。現場スタッフや共演者に対する細やかな配慮と、誰に対しても壁を作らない神木のコミュニケーション能力は、放送界で広く知れ渡っていました。
特番インタビューにおいて神木自身は、「自分に朝ドラの主演が務まるのか、プレッシャーで押し潰されそうになった」と当時の率直な葛藤を吐露しています。しかし、「スタッフの万太郎に対する愛情、そして脚本の長田育恵さんが紡ぐ言葉の力に救われ、ただ植物を愛する少年の心を忘れないことだけに集中した」と振り返っています。虚飾を排したこの誠実なアプローチこそが、作品を奇跡的な成功へと導いた最大の要因でした。
