この土地の歴史は、明治時代の1895年（明治28年）に開設された「警視庁監獄巣鴨支署」にまで遡ります。のちに「巣鴨刑務所」と改称され、治安維持法違反に問われた共産党員や思想犯、さらにはゾルゲ事件の主犯であるリヒャルト・ゾルゲらが収監・処刑された場所としても知られています。
決定的な転換期となったのは、1945年の太平洋戦争終戦直後です。連合国軍最高司令官総司令部（GHQ）によって施設全体が接収され、「スガモプリズン（Sugamo Prison）」と命名。極東国際軍事裁判（東京裁判）で起訴されたA級戦犯容疑者や、各地の軍事裁判で裁かれたBC級戦犯など、最大時で約2,000人近くが収容される軍事施設となりました。1948年12月23日には、東条英機元首相をはじめとするA級戦犯7名の絞首刑がこの地で執行されています。
1952年のサンフランシスコ平和条約発効に伴い管理権が日本政府へ返還され、「東京拘置所」として運用が続けられましたが、1958年には最後の戦犯が釈放。その後、施設の老朽化と池袋副都心計画の進展に伴い、1971年に拘置所は葛飾区小菅（現在の東京拘置所）へ移転しました。
跡地開発を巡っては、民間の活力を導入した「池袋副都心再開発」の中核事業として位置付けられました。建設主体となったのは、都市基盤整備を目的に官民共同出資で設立された株式会社新都市開発センター（現在の株式会社サンシャインシティ）です。「戦争の傷跡が残る暗い刑務所のイメージを完全に払拭し、太陽のように明るく人が集まる街にしたい」という強い願いから、施設名は「サンシャイン」と命名されました。1973年の着工直後に襲ったオイルショックによる資材高騰を乗り越え、1978年に開業したサンシャイン60は、当時アジアで最も高い超高層ビル（239.7メートル）として日本の戦後復興と経済成長の象徴となったのです。
