櫻井翔のキャリアを語る上で欠かせないのが、2006年10月の番組開始当初から継続してきた『news zero』でのキャスター活動です。アイドルの報道番組進出という未踏のフロンティアを開拓した功績は、民放各局のプロデューサー陣からも極めて高く評価されてきました。
当時の特番インタビューや手記において、櫻井自身も「アイドルがスーツを着てニュースを読むことに対する世間の厳しい風当たり」を率直に告白しています。専門用語をノートに書き殴り、寝る間を惜しんで国内外の時事問題を取材した現場主義の姿勢は、初代メインキャスターの村尾信尚や、後任の有働由美子からも絶大な信頼を獲得していました。
しかし、創業者の性加害問題を巡る報道において、所属タレントでありながら番組でコメントを求められるという極限の心理的ジレンマに直面。公の場で見せた表情の翳りや発言のニュアンスは、視聴者の間でも大きな議論を呼びました。報道関係者の証言によると、今回の卒業内定は局側の一方的な解雇ではなく、「20年の節目を機に、櫻井翔本人の精神的・肉体的負担を軽減し、番組のリニューアルを図るための円満な2者協議」の結果として合意されたものです。
長年背負い続けた「報道キャスター」の看板を一度下ろすことは、彼にとって芸能活動の終焉を意味するものではありません。過密な深夜生放送のスケジュールから解放されることで、より自由度の高いドキュメンタリー制作や大型特番の司会、カルチャー分野へのアプローチが可能になるという、前向きなシフトチェンジと捉えるのが業界の一致した見方です。
