UCCの歩みにおいて、世界の飲料史に刻まれる最大の転換点となったのが、1969年の「世界初となるミルク入り缶コーヒーの開発」です。この世紀のイノベーションは、巨大な研究開発投資からではなく、創業者の極めて個人的な体験と合理的な疑問から生まれました。
ブランドの礎を築いた創業者・上島忠雄（うえしま・ただお）氏は1933年、神戸の地で個人商店「上島忠雄商店」を立ち上げました。戦前戦後の混乱を乗り越え、喫茶店への焙煎豆卸売で業績を伸ばしていた昭和40年代初頭、事件は起こります。国鉄（現JR）大阪駅の構内売店で、上島氏は当時一般的だったガラス瓶入りのコーヒー牛乳を購入しました。しかし、一口飲んだところで列車の発車ベルが鳴り響きます。当時は瓶をその場で返却するのが鉄則だったため、中身の大半を残したまま瓶を店員に返さざるを得ませんでした。
自著や当時の社内記録によると、忠雄氏はこのときの情景を振り返り、「お金を払った商品を、列車が来たからといって捨てなければならないのはあまりにも不条理だ。いつでも、どこでも、手元に置いて最後まで飲めるコーヒーは作れないものか」という強い憤りと閃きを抱いたと述懐しています。
持ち運び可能な容器として着目したのが「缶」でした。しかし当時の技術水準において、コーヒーの缶詰化は不可能とされていました。缶の金属イオンとコーヒーのタンニンが結合して真っ黒に変色する化学反応、さらにはミルクの脂肪分が分離・凝固する現象、熱殺菌処理による風味の劣化など、立ちはだかる障壁は無数に存在したのです。忠雄氏は製缶メーカーや乳業メーカーを巻き込み、約1年半にわたる試行錯誤の末、内面を特殊コーティングした缶と独自の乳化技術を確立しました。
こうして1969年4月に発売されたのが、赤・白・茶色のトリコロール缶でおなじみの「UCCコーヒー（現・UCC ミルクコーヒー）」です。発売当初は小売店から「温められない缶コーヒーなど売れるはずがない」と冷遇されたものの、翌1970年に開催された日本万国博覧会（大阪万博）で爆発的なヒットを記録。世界中から訪れた来場者の喉を潤し、瞬く間に全国へ、そして世界中へと普及していきました。日常の小さな理不尽を見逃さなかった一人の商人の眼差しが、世界中に自販機文化とRTD（Ready to Drink）飲料市場を創出させたのです。
