人類を他の霊長類から決定的に分けた最初の分岐点は、脳の大きさではなく「直立二足歩行」でした。長年信じられてきた「サバンナ説」――気候変動で森林が縮小して草原が広がり、見通しを良くするために立ち上がったという仮説――は、近年の古環境分析によって否定されつつあります。初期猿人の化石が森林や疎林の環境から相次いで出土しているためです。
現在、古人類学会で最も有力視されている直立二足歩行の起源と理由は、エネルギー効率と食料運搬仮説です。ナックル歩行を行うチンパンジーと比較して、直立二足歩行は長距離を移動する際の消費エネルギーを約75％も削減できます。まばらになった木々の間を効率よく行き来し、余った両手で食物を家族や仲間の待つ拠点へと持ち帰るという「社会的共有」が、二足歩行の強力な推進力となりました。
そして、この歩行形態の変革が、やがて人類の脳が巨大化した理由へと直結していきます。両手が移動の役割から完全に解放されたことで、人類は道具を作り、複雑な指先運動を反復するようになりました。手の使用は大脳皮質に莫大な刺激を送り続けましたが、脳を肥大化させるためにはもう一つ、生理学的な壁を突破する必要がありました。「莫大な代謝エネルギーの確保」です。
脳は体重のわずか2％を占めるに過ぎないにもかかわらず、基礎代謝の約20％を消費する極めて燃費の悪い臓器です。ハーバード大学のリチャード・ランガム教授らが提唱した「調理仮説」によると、原人段階における「火による加熱調理」の発明が決定的でした。食物を加熱することで消化吸収率が劇的に向上し、人間は巨大な消化管を維持する必要がなくなりました。内臓の縮小によって浮いた余剰エネルギーが、そのまま脳の大型化へと再配分されたのです。
さらに、道具の製作や狩猟の連携、集団内の複雑な駆け引きをこなす過程で、脳のネットワークは自己強化的に拡張を続けました。二足歩行による手の自由化、火の利用によるエネルギー獲得、そして集団社会の複雑化という複数の歯車が噛み合った結果、人類は地球上で唯一無二の巨大な大脳を手に入れるに至ったのです。
