一言で便秘といっても、そのメカニズムは様々だ。運動不足や加齢、筋力低下によって大腸の押し出す力が弱まる弛緩性便秘をはじめ、ストレスによる自律神経の乱れで腸が痙攣する直腸性・痙攣性便秘など多岐にわたる。自身のタイプに合わない医薬品を使用すると、かえって症状がこじれる原因となる。
消化器病学の最新知見によれば、腹痛を伴う便秘に対しては、腸を直接刺激するタイプの薬よりも、便に水分を含ませて柔らかくする非刺激性カプセルやマグネシウム製剤が第一選択となることが多い。ドラッグストアで下剤・整腸薬を購入する際は、薬剤師に現在の症状（痛みの有無や便の硬さ）を正確に伝えた上で選択することが肝要だ。
