本作のキャスト陣の中で、公開当時から現在に至るまで批評家・観客の双方から圧倒的な絶賛を浴び続けているのが、坂東勝雄少尉役を演じた窪塚洋介の存在感です。窪塚が演じる坂東は、朝鮮半島出身の隊員に対する理不尽な軍内の差別に激怒し、上官の理不尽な命令にも毅然と反発する、信念を持った反骨のパイロットです。
特に観客の涙を誘ったのが、敵艦へ突入する直前の機内シーンです。家族への未練、死への本能的な恐怖、そしてそれをねじ伏せるかのような鬼気迫る咆哮。窪塚が見せたわずか数分間の表情の変化は、名誉や義務といった言葉を吹き飛ばすほどの生々しい人間の実存を突きつけました。SNSや映画レビューサイトでも「窪塚洋介の演技を観るだけでも本作には価値がある」「彼のシーンだけ劇中の空気が完全に変わる」といった熱烈な口コミが多数を占めています。
さらに、映画のエンディングを飾るB'zの書き下ろし主題歌「永遠の翼」も、作品の評価を決定づける要因となりました。松本孝弘の哀愁を帯びたギターリフと、稲葉浩志の魂を揺さぶるボーカルは、特攻隊員たちが遺した無念と未来への祈りを見事に昇華させており、映画音楽史に残る名バラードとして高い支持を集めています。
