九州新幹線の博多〜熊本間には、主に「みずほ」「さくら」「つばめ」の3つの列車種別が運行されています。時刻表を眺める際、どれに乗っても同じだと考えていると、思わぬ時間的ロスや居住性の格差に直面することになります。
最も大きな違いは停車駅と所要時間です。山陽新幹線直通のエース格である「みずほ」は途中の停車駅が新鳥栖や久留米などに絞られ、博多〜熊本間を最速32分〜35分程度で駆け抜けます。「さくら」も同等のダイヤで約35分〜38分で走破します。一方、各駅停車タイプの「つばめ」は筑後船小屋、新大牟田、新玉名など各駅に丹念に停車していくため、所要時間は約48分〜50分と、みずほ・さくらに比べて約15分以上余計にかかります。
さらに注目すべきは座席の居住性とシートピッチの設計です。「みずほ」「さくら」に使用されるN700系（8両編成）は、普通車指定席（4〜8号車）が東海道新幹線のような横3列＋2列ではなく、グリーン車並みの「横2列＋2列」配置になっています。濃色木目調の落ち着いたインテリアと幅広シートは、乗車した瞬間に快適さの違いを実感できる空間です。
一方、九州新幹線専用車両である800系「つばめ」は、指定席・自由席を問わず全車が2列＋2列の西陣織やイグサを使った贅沢な和風モダンの座席設計ですが、最高速度が260km/hに抑えられており停車駅も多いため、スピードを求めるビジネス利用には不向きです。「移動を急ぐなら迷わず『みずほ』か『さくら』の指定席をネット予約で押さえる」というのが現場の鉄則です。
