「昔は砂浜全体が星の砂で埋め尽くされていたのに、今は目を凝らさないと見当たらない」。昭和後期から平成初期に沖縄を旅した年配者や地元住民は、口を揃えてそう語ります。星の砂が激減した背景には、人為的な持ち去りと地球規模の海洋環境悪化という二重の構造が存在します。
第1の要因は、過去数十年にわたる無秩序な採取です。1970年代から80年代の観光ブーム期、沖縄土産として星の砂を入れた小瓶やキーホルダーが大流行しました。当時は保全意識が希薄だったこともあり、観光客による持ち帰りだけでなく、業者によるトラック単位での浜砂採掘が横行しました。一度失われた砂浜の微小生態系が回復するには数十年単位の歳月が必要です。
そして2020年代以降、決定的な打撃を与えているのが地球温暖化に伴う海水温の上昇とサンゴ礁の白化、それに連動する藻場の減少です。琉球大学や海洋研究機関の報告によると、有孔虫は高水温に極めて脆弱であり、夏季の海水温が30度を超える日が連続すると、共生藻の光合成機能が阻害されて衰弱死することが明らかになっています。有孔虫が棲み処とする海藻が生育できなくなれば、新たな殻の供給自体が途絶えてしまいます。
現場を長年調査する海洋生態学者の一人は、学術シンポジウムでこう指摘しています。「星の砂の減少は、単なる観光資源の枯渇ではありません。浅海域の食物連鎖や炭酸塩生産のバランスが崩れていることを告げる、海からの最も繊細なアラートなのです」。
