オフサイドの判定は、「オフサイドポジションにいること」と「その選手がプレーに関与すること」の2段階で成立します。単に前方に立っているだけで直ちに笛が吹かれるわけではありません。
まず、攻撃側の選手がオフサイドポジションにいるとみなされるには、以下の3つの条件をすべて満たす必要があります。
- 相手陣内（敵陣）にいること：自陣ハーフウェーラインより手前にいる場合は対象外。
- ボールよりもゴールラインに近いこと：パスを出す選手よりも前方に位置していること。
- 後ろから2人目の守備側競技者よりゴールラインに近いこと：一般的には「相手ゴールキーパーを除いた最後尾のディフェンダー」が基準となります。
ここで最も重要な原則が、判定のタイミングは「味方競技者がボールをパスした（触れた）瞬間」であるという点です。パスが相手ディフェンダーの間を転がっている間や、受け手がボールに追いついた瞬間ではありません。パスが出された瞬間に正しい位置にいれば、その後にディフェンダーを追い越してボールを受け取っても完全にセーフ（オンサイド）となります。
また、判定に使われる身体の部位にも明確な基準があります。サッカーにおいて「オフサイドにおける手や腕の扱い」は厳密に除外されており、手や腕（脇の下のラインより先）は判定ラインの対象に含まれません。頭、胴体、太もも、足先など、ゴールを決めることが認められている身体部位が相手の基準線を超えているかどうかが判定されます。
