スタジオジブリのアニメ版では、清太は妹のために必死に食糧を探し、命がけで節子を守ろうとする「優しい兄」として描かれます。しかし、原作者である作家・野坂昭如氏が1967年に発表した直木賞受賞作『火垂るの墓』の背景には、アニメとは大きく異なる生々しい実体験と、生涯消えなかった罪悪感が横たわっています。
野坂氏には戦時中、実際に養妹の恵子ちゃん（当時1歳4ヶ月）がいました。終戦直後の混乱期、福井県へ疎開した野坂氏は、自身も極度の飢えに苦しむ中で、泣き叫ぶ妹に十分な食事を与えず、時には疎ましく思って手を上げてしまったこと、妹が口にすべきわずかな食糧を自分が奪って食べてしまったことを生前幾度となく告白しています。
妹が衰弱死した際、野坂氏は「これでやっと静かになる」と安堵の感情を抱いてしまったと述懐しており、その拭い去れない自己嫌悪と贖罪の思いから執筆されたのが小説『火垂るの墓』でした。清太というキャラクターは、野坂氏自身が「こうありたかった理想の兄」であり、節子の死は作者が生涯背負い続けた心の傷そのものなのです。
