日本人の深層心理に根強く残る「頭を向けて寝てはいけない方角＝北」という図式。この発端は、仏教の開祖である釈迦が入滅（逝去）した際の姿勢にあります。仏典に記された「頭北面西右脇臥（ずほくめんさいうきょうが）」、すなわち頭を北に向け、顔を西にして右脇を下にして横たわった姿が起源です。本来、これは釈迦が悟りを開き、苦しみのない涅槃（ねはん）の世界へと旅立った最上の安らかな姿を意味していました。
ところが、日本では死者を極楽浄土へ見送る葬送儀礼として「北枕」の風習が定着した結果、「北枕＝死者を連想させて縁起が悪い」というタブー（迷信）へとすり替わってしまった歴史的背景が存在します。仏教学や民俗学の調査報告でも、生者が北を向いて寝ることを禁じる教義は原典仏典のどこにも存在しないことが証明されています。
むしろ、睡眠の質と地磁気の関係に着目した近年の生理学研究では、北枕の優位性が次々と報告されています。地球は北極をS極、南極をN極とする巨大な磁石であり、日本列島では北から南へと地磁気が流れています。人間の体内、特に血液中のヘモグロビンには鉄分が含まれており、頭を北、足を南に向けることで、磁力線の流れに沿って血流がスムーズに循環しやすくなります。この「頭寒足熱」に適した環境が副交感神経を優位にし、深いノンレム睡眠を誘発するという科学的根拠が提示されているのです。
