「総理」や「首相」が行政の頂点に立つ一人を指すのに対し、「大臣」は内閣を構成するチームの各メンバーを指す言葉だ。正式には「国務大臣」と呼ばれる。
憲法上、内閣総理大臣は首長として国務大臣を任意に指名・免職する絶大な権限を持つ。財務省を率いる「財務大臣」、外交を担う「外務大臣」、防衛省のトップである「防衛大臣」など、各省庁の行政事務を分担管理するのが大臣の主な役割だ。また、特定の省庁を持たない「無任所大臣」として、重要政策を担当する内閣府特命担当大臣なども配置される。
内閣総理大臣自身も、数ある国務大臣の中の「首長（チームリーダー）」という位置づけになる。すべての閣僚（大臣）が集まる閣議において全会一致で方針を決定し、行政府全体を動かしていく仕組みだ。したがって、「総理大臣」は「大臣たちのリーダー」であり、単なる「大臣」はその配下で各分野の責任を負う関係性となる。
