施設から子どもを家庭に迎え入れる方法には、大きく分けて「里親制度」と「特別養子縁組」の2種類が存在する。混同されやすいが、この二つは法律上の親子関係の有無において決定的な違いを持つ。
里親制度は、実親との法的な親子関係を保持したまま一定期間子どもを預かる制度だ。養育里親や専門里親などいくつかの区分があり、実親の復帰や自立を前提とするケースも少なくない。一方で特別養子縁組は、民法に基づき実親との法的な親族関係を終了させ、養親と実子同様の法的関係を結ぶ。途中で解消することは原則として認められない強い絆を創出する仕組みだ。
現在、日本の児童福祉業界は大きな変革期にある。従来は大型の児童養護施設や乳児院に頼る割合が高かったが、国際的な勧告や児童福祉法の改正を受け、より家庭に近い環境での養育が強く求められるようになった。社会福祉事業の現場では、子ども一人ひとりのアタッチメント（愛着形成）を最優先にする取り組みが加速している。
