迦楼羅のルーツを辿ると、古代インドの壮大な叙事詩『マハーバーラタ』に登場する聖鳥ガルーダ（Garuḍa）に行き着く。サンスクリット語の「ガルダ」を漢訳の際に音写したものが「迦楼羅（迦楼羅天・迦楼羅王）」だ。
神話において、ガルーダは賢者カシュヤパとヴィナターの間に生まれた。母ヴィナターが蛇族（ナーガ）の母カドゥルーとの賭けに敗れ、奴隷として囚われた際、ガルーダは母を解放する条件として神々の世界から不死の霊薬「アムリタ」を奪い去るという離れ業を成し遂げる。この圧倒的な武勇と怪力に感銘を受けたヒンドゥー教の最高神ヴィシュヌは、ガルーダを自らの乗り物（ヴァーハナ）とし、不死の身体を与えた。
迦楼羅王の神話と伝承における最大の特徴は、蛇族（ナーガ）を終生の宿敵とし、主食として捕食する点にある。これが仏教において毒蛇を喰らう神鳥の理由へと直結していく。毒蛇は人間に害をなす毒や疫病、さらには心を蝕む「煩悩」の象徴と見なされ、それらを貪り喰らって消滅させる迦楼羅は、極めて強力な浄化の力を持つ霊鳥として仏教の体系に迎え入れられた。
仏教の守護神となった迦楼羅天は、天竜八部衆（八部衆）や二十八部衆の一角に名を連ね、仏法とその信仰者を外敵や魔障から護る重要な役割を果たしている。
