民撰議院設立建白書（みんせんぎいんせつりつけんぱくしょ）の内容を端的に要約すると、「国家の意思決定を少数の官僚が独占するのをやめ、国民から選ばれた代表による議会を設置せよ」という要求です。起草されたのは1874年（明治7年）1月17日。提出先は、当時の政府内で立法・諮問機能を担っていた左院でした。
この建白書が提出された最大の背景には、前年の1873年に起きた明治六年政変があります。朝鮮への使節派遣をめぐる「征韓論争」で大久保利通や岩倉具視らと対立した板垣退助、後藤象二郎、江藤新平、副島種臣らは一斉に下野しました。権力の中枢から排除された彼らは、武力蜂起ではなく政治組織愛国公党を結成し、合法的な言論闘争の第一歩としてこの文書を叩きつけたのです。
建白書の冒頭で痛烈に告発されたのが、薩長藩閥による有司専制（ゆうしせんせい＝官僚独裁）でした。「天下の権は朝廷にあるでもなく、国民にあるでもなく、ただ有司（役人）の手に帰している」と断じ、国家の崩壊を防ぐ唯一の手段は国民に政治参加を促す議会の開設であると主張したのです。
